Adam Michnik (właśc. Aaron Szechter) urodził się w żydowskiej rodzinie działaczy Komunistycznej Partii Polski. Ojciec Michnika, Ozjasz Szechter (członek Komitetu Centralnego Komunistycznej Partii Zachodniej Ukrainy) i matka Helena (aktywistka Związku Niezależnej Młodzieży Socjalistycznej) zaszczepili w młodym Adamie zamiłowanie do polityki. W latach młodzieńczych związał się z komunistycznym "czerwonym harcerstwem walterowców".
Następnie w 1964 r. rozpoczął studia historyczne na Uniwersytecie Warszawskim, które ukończył w połowie lat 70. na Uniwersytecie Adama Mickiewicza w Poznaniu. W późniejszych latach 70. i 80. dwukrotnie skazany na więzienie za rozpowszechnianie wśród kolegów listu otwartego do członków PZPR autorstwa
Jacka Kuronia i
Karola Modzelewskiego i wybryki chuligańskie. W latach 1976-1977 przebywał w Paryżu, po powrocie do Polski włączył się w działalność istniejącego już od kilku miesięcy Komitetu Obrony Robotników.
Po upadku komunizmu w Polsce zaangażował się w wydawanie gazety propagandowej na rzecz
Lecha Wałęsy w wyborach prezydenckich, na podstawach której powstała prolewicowa Gazeta Wyborcza.